據(jù)《華爾街日報》網(wǎng)絡(luò)版報道，如果說有一個國家適合發(fā)展自動駕駛公交車，這個國家非日本莫屬。日本擁有四通八達的公路網(wǎng)，大多數(shù)老年人——尤其在鄉(xiāng)村，依靠公交車出行。日本只有三分之一公交公司盈利，地方政府被迫對公交公司提供補貼。

　　這是軟銀開發(fā)自動駕駛公交車的原因，它估計自動駕駛技術(shù)可以使公交車運營成本降低一半。自動駕駛汽車必須足夠智能，能安全穿過不可預(yù)測的環(huán)境。另一方面，公交車沿固定線路運行，對人工智能的要求低于普通汽車。如果一切順利，軟銀自動駕駛公交車最早將在2019年“上路”。

　　軟銀開發(fā)的自動駕駛汽車

　　軟銀旗下負責自動駕駛公交車項目的SB Drive首席執(zhí)行官Yuki Saji說，“人口老齡化將使日本處于公交危機的第一線，這是迅速采用自動駕駛技術(shù)的一個機遇。公交公司希望提高利潤率，地方政府希望削減補貼，居民要求更便利的公交服務(wù)。”

　　自動駕駛公交車試驗

　　SB Drive是由軟銀與Advanced Smart Mobility成立的全資公司。它已經(jīng)在封閉場所對原型車進行測試，4個日本城市已經(jīng)提出申請，最早明年在實際公交線路上對SB Drive的自動駕駛公交車進行測試。

　　軟銀計劃向市政和運輸公司出售自動駕駛公交車。這是它在公交車市場上分一杯羹的機會。市場研究公司IHS Markit分析師杰里米·卡爾森(Jeremy Carlson)說，“開發(fā)自動駕駛汽車需要整合多項復(fù)雜技術(shù)，這意味著規(guī)模更小的公司能在市場上分一杯羹?！?

　　部分技術(shù)條件已經(jīng)具備。日本用20多年時間建立起了車輛信息和通信網(wǎng)絡(luò)，利用調(diào)頻信號發(fā)射機、無線電和紅外信標組成的網(wǎng)絡(luò)跟蹤道路和車流情況。

　　金澤大學自動駕駛研究實驗室負責人Naoki Suganuma說，“自動駕駛公交車的技術(shù)障礙低于自動駕駛汽車，因為沿途許多問題都是可以預(yù)測到的?！?

　　許多其他公司也在認真考慮自動駕駛公交車。瑞士機器人技術(shù)公司EasyMile開發(fā)的自動駕駛公交車已經(jīng)被應(yīng)用在瓦赫寧根大學，戴姆勒對一個城市公交項目投資2億歐元，宇通去年進行了自動駕駛公交車試驗。

　　自動駕駛公交車面臨的挑戰(zhàn)不僅僅是自動駕駛技術(shù)。乘客希望獲得與普通公交車相同的服務(wù)，例如回答有關(guān)班次和線路的問題，這是SB Drive公交車與遠程客戶相連的原因。

　　自動駕駛公交車是軟銀老板孫正義跨界物聯(lián)網(wǎng)等新領(lǐng)域策略的一部分。市場研究公司Ace Research Institute分析師Hideki Yasuda說，自動駕駛公交車項目可以利用“軟銀和ARM的技術(shù)，以及公司的軟件。汽車采用電氣化和數(shù)字化技術(shù)，從這一角度看，汽車產(chǎn)品符合軟銀的優(yōu)勢”。